ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ УБИЙЦЫ

ОРЕЛ СТЕПНОЙ

Парящий в синеве неба над бескрайними просторами орел стал символом Великой степи, простирающейся от Черного моря до предгорий Большого Хингана в Монголии. Однако в хорошо увлажняемой северной полосе степей, покрытых буйным высокотравьем, орлы почти не живут. Больше всего степному орлу нравятся районы южных сухих степей и полупустынь с наиболее низким и разреженным травянистым покровом, то есть такие, в которых трудно спрятаться добыче. Жизнь степного орла связана с сусликами: чем больше этих зверьков бегает по степи, тем больше вьется над ней орлов. Весной прилет первых орлов всегда совпадает с выходом сусликов на поверхность после зимней спячки. Численность зверьков подвержена годовым колебаниям, и соответственно ей меняется количество орлов, гнездящихся в данной местности. В годы, когда численность сусликов невелика, многие взрослые степные орлы не гнездятся и, подобно молодым неполовозрелым птицам, ведут кочевой образ жизни в поисках случайных источников корма и улетают далеко за пределы гнездового ареала. А в годы изобилия пищи пары степных орлов гнездятся едва ли не на каждом квадратном километре, образуя многочисленные поселения на значительной площади. Орлы обладают феноменальной способностью отыскивать сусликов даже в той местности, где, по мнению искушенных зоологов, их нет вовсе. Эту добычу в рационе степных орлов могут заменить пищухи, песчанки, зайчата, молодые сурки. Последние прекрасно распознают орлов по силуэту и, едва завидев парящего хищника, стремглав бросаются к норе, чего никогда не делают при появлении коршуна или курганника. Охотится орел, высматривая добычу с воздуха и обрушиваясь на нее в скользящем броске с полусложенными крыльями и далеко вытянутыми вперед когтистыми лапами. Часто он ловит сусликов из засады, устроенной прямо возле их нор. Ожидая появления суслика, хищник, как кошка, может часами лежать, спрятавшись за каким-нибудь бугорком. Стоит зверьку отойти от спасительной норы подальше, как орел набрасывается на жертву, неуклюже подпрыгивая, взмахивая крыльями и с неожиданной для солидной птицы резвостью бросаясь из стороны в сторону. Охотно кормится он и падалью, при этом ему в полной мере приходится использовать возможности мощного клюва. Значение этого источника пищи для степного орла особенно возросло в последние годы, когда повсеместно в степной зоне резко увеличилась численность сайгаков. На падали орлы нередко собираются большими сообществами до 10—15 особей. Охотно поедают они и крупную рыбу, выброшенную течением на отмель.

Степной орел (молодая птица)

Степной орел (орлица у гнезда с тремя птенцами равного возраста)

Степной орел (молодая птица)

• Обитая в совершенно безлесной местности, степной орел по большей части откладывает яйца прямо на землю, причем без всякой подстилки. Нередко гнездо чисто символически обозначается несколькими сухими ветками, обрывками шкур, перьями или крупными костями, принесенными только для того, чтобы быть в беспорядке разбросанными возле кладки.
• Замена в середине 60-х годов в степных районах России деревянных столбов линий электропередач на железобетонные поставила местные популяции степных орлов на грань исчезновения из-за их массовой гибели от электрического тока.
• Новорожденные птенцы степного орла покрыты густым буровато-серым пухом. Спустя три недели этот пух заменяется другим пуховым нарядом более светлого оттенка. И лишь сквозь этот пуховый наряд постепенно прорастают настоящие перья, которые ко времени вылета птенцов в возрасте около 60 дней сформируют перьевой наряд, называемый гнездовым.
• Степные орлы откладывают до трех яиц грязно-белого цвета с коричневыми размытыми пятнами. В годы с изобилием корма выживают все птенцы, но при ухудшении кормовых условий гибнут младшие, а иногда и весь выводок, что нередко случается при эпизоотиях среди сусликов.