Особняком расположена обширная горная страна, занимающая северовосточную окраину Евроазиатского материка, которая вклинивается между Северным Ледовитым и Тихим океанами. Этот суровый, труднодоступный и малонаселённый регион не может похвастаться высокими вершинами — лишь некоторые из них преодолевают 3000-метровую отметку. Устройство северо-восточного «угла» стало вырисовываться только к середине XX в. Однако и позднее отсюда поступали сведения о географических «сюрпризах». В результате исследований не раз приходилось вносить уточнения в карты: выявлялись большие расхождения между представлениями и реальными высотами хребтов, их очертаниями и т. п. Время от времени здесь обнаруживают то недавно извергавшийся вулкан, то гигантскую наледь, которую впору считать рекордсменом, то замёрзшее озеро, спрятанное на дне метеоритного кратера.
Горные системы Северо-Востока размерами не уступают Альпам или Большому Кавказу. Они до сих пор по привычке именуются «хребтами». К ним относятся Верхоянский хребет (2389 м), огромной дугой выгнутый в сторону равнин Якутии, и продолжающий его на юге Сетте-Дабан (2213 м). Настоящее скопише горных цепей и массивов — хребет Черского (3147 м), «перечеркнувший» по диагонали, с северо-запада на юго-восток, почти весь регион. Не столь протяжён («всего лишь» 600 км длиной), но не менее замысловат лабиринтом своих долин и отрогов хребет Сунтар-Хаята (2959 м), который служит главным водоразделом.
И всё-таки Северо-восток — это прежде всего скопление нагорий и плоскогорий «обычных» сибирских масштабов, т. е. плошадью не менее чем в несколько сотен тысяч квадратных километров. В высоту лишь Корякское нагорье (2652 м) превосходит кое-где 2000-метровый рубеж; Яно-Оймяконское (1802 м), Колымское (1962 м) и Чукотское (1843 м) нагорья уже не достигают его. Самые низкие плоскогорья — Анадырское (1116 м), Юкагирское (1185 м) и Алазейское (954 м).
Рельеф этой территории сложился под действием тех же факторов, что и горной части Сибири. В облике наиболее возвышенных частей и многих долин ешё свежи «скульптурные» следы древних ледников. Ландшафт определяет многолетняя мерзлота толщиной в несколько сотен метров, панцирем сковывающая землю; её разрушающее воздействие на скалы сказывается в этом регионе как нигде более. Лиственничное редколесье не поднимается высоко по склонам, а на самом севере и на востоке совсем исчезает; лишь кое-где по тундре протягиваются узкой полосой приречные кустарники и тополевые заросли. Обнажённые междуречья с пологими склонами и уплощенными вершинами, покрытые подвижными куру-мами — «плащами» глыб и щебня, — наиболее характерные черты пейзажа в горных районах Северо-Востока.
Главная