Уже в раннем Средневековье на Руси, по-видимому, знали о богатой горной стране, лежащей за Уралом, на юге обширной равнины. При раскопках древнерусских городов были найдены разные предметы утвари, изготовленные в Южной Сибири. О пути, шедшем из Алтая в Восточную Европу, упоминают персидские и арабские источники XI в. На рубеже XIX-XX вв. примерно по этому же маршруту пролегла Транссибирская железнодорожная магистраль. Руды на Алтае известны с глубокой древности. Среди местного населения распространена легенда, что в 1241 г. монголо-татары завоевали город Гольтдберг в Силезии, в котором на золотых рудниках трудились две с половиной тысячи рудокопов; завоеватели разрушили город, многих жителей убили, а некоторых взяли в плен и увезли в Сибирь. Они будто бы и начали разработку алтайских руд.
Весной 1632 г. томский воевода князь Иван Татаев послал небольшой отряд служилых людей в глухую тайгу на северо-восток Алтая для сбора ясака (дани). Всё лето казаки поднимались вверх по Оби. Однако после пятидневного боя с войском телеутского князя Абака русские были вынуждены отступить, спуститься к Томску. На следующий год другой отряд томских казаков под предводительством боярского сына Петра Собанского обратил войско телеутского князя Мандрака в бегство и вышел к истоку Бии, на берег Телеикого озера, которое алтайиы называли Алтын-Нор - Золотое. В следующий раз Собанский с отрядом появился на озере через девять лет, зимой. Обнаружив, что Алтын-Нор не замёрзло в морозы, казаки построили лодки и обследовали берега. После этого русские ешё несколько раз проникали в глубь гор к озеру. Но когда они в 1653 г. в очередной раз прибыли для сбора ясака, то не нашли ни одного коренного жителя: все ушли в неизвестные места.
В 1673 г. рудознатеи-серебряник по имени Федька доставил в Москву с Телеикого озера образцы серебряной руды. В 1717-1720 гг. тобольский казачий сын Михаиле Волков и алтайские крестьяне Степан Косты-лёв и Фёдор Комар открыли на Алтае и в Кузбассе несколько месторождений железных, медных и серебряных руд. В то же время рудознатцы уральского заводчика Акинфия Никитича Демидова, братья Леонтий и Андрей Кабановы и Матвей Кудрявцев, были посланы на Алтай, где открыли месторождения меди на берегу живописного Колыванского озера. В 1719 г. по приказу Петра I была заложена Сибирская линия укреплений на правом берегу Иртыша. Под её зашитой русское население стало быстро увеличиваться и осваивать земли, особенно со времени основания Акинфием Демидовым первых заводов на северо-западной окраине Горного Алтая.
Русские рудознатцы одновременно являлись и первыми исследователями природы Алтая. Они налаживали дружеские контакты с коренными жителями; по устным сообщениям первопроходцев начали составлять географические карты горной страны.
Главная