РИГА — столица Латвийской Республики, государства в Восточной Европе. Как город Рига впервые упоминается в Ливонской хронике Генриха Латвийского под 1201 г. Эту дату и принято условно считать годом основания города.

В древней же легенде рассказывается о том, что прибывшим на кораблях по Даугаве чужеземным купцам приглянулись места, расположенные на берегу гавани, образованной при впадении реки Риги в Даугаву. Они решили построить здесь торговое поселение и просили местных старейшин за большой выкуп отдать земли. Но жившие здесь гордые ливы отказались от золота и драгоценностей. Тогда купцы пригласили старейшин на пир и в дружеской беседе просили отдать им для торговли место, равное по площади одной воловьей шкуре. Когда к утру пир был окончен, оказалось, что иноземцы, разрезав воловью шкуру на тонкие ремни и связав их концы между собой, отмерили себе территорию, совпадающую с первоначальными границами Риги.

Ливы издревле занимали территорию у впадения в Даугаву речки Ридзене. Свое название город получил, видимо, от реки.

В конце XII в. начинается крестовый поход немецкого рыцарства на прибалтийские земли. Рига становится мощной опорной базой крестоносцев в Прибалтике. В 1200 г. немцы возвели на берегу Ридзене орденский Замок. Основанный в 1202 г. орден меченосцев и образованный в 1237 г. Ливонский орден позволили немецким завоевателям в течение столетия подчинить своей власти Ливонию (земли, заселенные латышами, ливами и эстонцами). В знаменитом Ледовом побоище 1242 г. рыцари были наголову разбиты русскими войсками. Рига вплоть до XVI в. являлась главной метрополией Ливонии. Со второй половины XIII в. начинается формирование сети улиц и оборонительной системы, строятся основные общественные здания, определяются торговый, административный и религиозный центры города. У Риги появляется свой герб, печать и знамя.

В 1558 г. началась Ливонская война, в ходе которой Ливонский орден был уничтожен. Рига стала вольным городом в 1561 г. Но уже с 1581 г. она была подчинена Речи Посполитой. В 1621 г. во время польско-шведской войны Рига была захвачена шведами, которые владели ею почти 90 лет.

В 1700 г. началась Северная война, в 1719 г. Рига капитулирует, а в 1721 г. согласно Ништадтскому мирному договору она вместе с северо-восточными областями Латвии отходит к России. Начинается довольно долгий период мирного развития. Уже к концу XVIII в. Рига превращается в один из самых крупных портов России на Балтийском море.

Во время Первой мировой войны Ригу заняли немецкие войска. В 1919 г. латышские власти провозгласили Латвию независимой буржуазной республикой. В 1940 г. в Латвии была установлена советская власть, и 5 августа 1940 г. она вступила в состав СССР. Рига становится столицей Латвийской ССР. Но мирное строительство продолжается недолго. 1 июля 1941 г. гитлеровские войска оккупировали Ригу. Это был один их самых мрачных периодов в истории города. Рига была практически разрушена. За годы оккупации погибло более 600 тыс. человек. 13 октября 1944 г. Рига была освобождена. За послевоенные годы город был построен заново.

В 1991 г. Латвия вышла из состава СССР. Рига ныне — столица независимой Латвийской Республики, местопребывание президента, парламента, правительства страны.

Начинать знакомство с Ригой надо с того места, где 800 лет назад были заложены ее первые камни. Старая Рига — замечательный историко-архитектурный ансамбль, в ней находится около 160 памятников архитектуры.

Самый известный памятник Старой Риги — Домский собор. Каждый посетивший Ригу считает своим долгом побывать здесь, послушать знаменитый Домский орган.

Собор был заложен в 1211 г., а закончено строительство собора было в конце XIII в. На протяжении столетий здание не раз перестраивалось, у него появились боковые капеллы. Романский стиль собора дополнился чертами готики. Венчает его барочная башня высотой 90 м, на шпиле — золотой петух. Башня Домского собора с золотым петушком стала одним из символов города.

Гордость Домского собора — его орган был установлен в 1601 г., о чем свидетельствует надпись на латинском языке: «Это сделал Якоб Рааб в 1601 г. с помощью Бога и во славу его».

В январе 1854г. состоялось торжественное открытие нынешнего Домского органа. В свое время орган был одним из крупнейших в мире, а по красоте звучания и сегодня остается уникальным.

Церковь Петра на улице Скарню — самый величественный памятник средневекового зодчества в Риге. Начало строительства церкви относится к 1209 г., она неоднократно перестраивалась. В июне 1941 г. церковь была разрушена. Ныне памятник реставрирован. Со смотровой площадки церкви Петра открывается прекрасный вид на Ригу. В церкви установлены башенные часы. С 1976 г. с ее колокольни звучит колокольный звон с мелодией «Рига дилед» («Рига гремит»).

Недалеко от церкви Петра находится самая узенькая улочка города — улица Розена. Если средняя ширина рижских улиц не превышает 6—7 м, то здесь не достигает и 3 м.

Замковая площадь — известная достопримечательность Старой Риги. На ней расположен Орденский замок крестоносцев, построенный в первой половине XIVв., — Рижский замок. Замок служил резиденцией магистрата (главы) Ливонского ордена. После Ливонской войны он являлся резиденцией польских и шведских правителей, а с конца XVII в. резиденцией российского генерал-губернатора. Ныне в нем размещен ряд музеев: Музей истории Латвии, Музей зарубежного искусства, Музей истории литературы и искусства.

В небольшом дворике замка постоянно действует выставка садовой скульптуры.

В Старом городе находится единственная сохранившаяся башня крепостных оборонительных укреплений города — Песочная, или Пороховая, возведенная в 1650 г. Это 25,5-метровое сооружение диаметром 14,5 м, с глухими трехметровыми стенами из красного кирпича, прорезанными узкими окошками-бойницами, производит впечатление мощи и величия.

По улице Торня расположены Шведские ворота, которые были пробиты в городской крепостной стене в 1698 г. Проход под аркой Шведских ворот ведет к церкви Екаба (св. Иакова), сооруженной в 1225 г. На ней сохранился готический шпиль, увенчанный золотым петушком.

Интересные памятники Старой Риги — здания бывших Большой и Малой гильдий. В средневековых европейских городах в гильдии объединялись привилегированные горожане. Большая гильдия объединяла богатых рижских торговцев немецкого происхождения. В Малой гильдии состояли ремесленники.

Архитектурный ансамбль «Три брата» (XV в.) дает представление об устройстве средневекового жилища. В домах одновременно находились и склад, и жилье. У входа в дом по обеим сторонам стоят скамейки, на которых в старину любили посидеть и посудачить хозяйки.

В Старом городе находятся и самые известные кафе столицы. Это Венцрига — «Старая Рига» и самое маленькое рижское кафе под названием «Тринадцать стульев». В них можно отведать напиток, рецепт которого создан в средневековье, — рижский черный бальзам.

Центральная часть города намного моложе Старой Риги, но и для нее характерно соседство различных архитектурных стилей и направлений, красота и изящество многих зданий. За последние годы Рига стала современным городом. Границей Старого города является живописная Бастионная горка — своеобразный памятник, напоминающий о перепланировке города в середине XIX в. Утратившие свое оборонительное значение укрепления Старого города — рвы, бастионы были снесены. На месте песчаного бастиона соорудили Бастионную горку, крепостной ров превратили в Городской канал, начали прокладывать новые широкие улицы и бульвары, застраивавшиеся административными, общественными зданиями и жилыми домами знати. К концу ХIХ в. сформировался новый центр Риги. Украшением его служат созданные в конце XIX — начале XX в. парки. Царский парк был заложен в XVIII в. по приказу Петра I. Ныне это парк Праздника песни.

Недалеко от Бастионной горки находится Академический театр оперы и балета Латвии. Здание было построено в 1863 г. и предназначалось для рижского Немецкого театра, затем в нем разместился театр оперы и балета. В театре работал Р. Вагнер, немецкий композитор и дирижер, проходили гастроли Г. Берлиоза, Ф. Листа, Р. Шумана и других известных музыкантов и композиторов. Перед фасадом театра установлен памятник выдающемуся латышскому композитору Альфреду Калниньшу, автору первой национальной оперы «Банюта», поставленной на сцене театра.

На бульваре Яна Райниса находится Латвийский государственный университет, крупнейшее учебное заведение страны. Здание построено в 1866—1869 гг. по проекту архитектора Г. Хибига и предназначалось для Рижского политехнического училища, преобразованного в политехнический институт, а затем в университет. На улице К. Барона расположены консерватория, Художественный музей, Академия художеств.

Бульвар Яна Райниса — один из красивейших в городе. Вдоль него тянутся зеленые скверы, разбитые в стиле английских садов свободной планировки, их украшают декоративные скульптуры. Памятник Яну Райнису, народному поэту Латвии, установлен на проспекте Свободы в 1965 г. к 100-летию со дня рождения поэта (скульпторы А. Гудбис и Л. Блумберг). Памятник Свободы, давший название главной улице Риги, сооружен в 1931—1935 гг. (скульптор К. Зале, архитектор Э. Е. Штолбергс). Он символизирует освобождение Латвии от ига немецких помещиков и русского самодержавия. Постамент венчает женщина, разрывающая цепи.

На проспекте Свободы расположены Академический художественный театр им. Я. Райниса и Театр оперетты. Недалеко от театра церковь св. Гертруды, покровительницы путешественников.

В числе известных в Риге памятников следует назвать площадь Латышских стрелков — бывшая Ратушная площадь. На площади расположен музей-памятник стрелкам. Прямоугольное здание музея дополняется высеченным в граните монументом — тремя фигурами латышских стрелков.

Памятник «Освобождение» сооружен в 1975 г. в честь 40-летия Победы как памятник воинам Советской Армии — освободителям Латвии и ее столицы от фашистов.

В 17 км от Риги находится Саласпилс. На месте самого большого в Прибалтике концлагеря, построенного фашистскими оккупантами, создан мемориальный ансамбль памяти жертв фашизма.

Латвийский этнографический музей под открытым небом находится на берегу озера Юглас. Более 90 построек, относящихся к XVI—XX вв., составляют его экспозицию. Здесь представлены также орудия труда, изделия народных мастеров, знакомящие с образом жизни и культурой народа. На территории музея проводятся концерты органной, камерной и народной музыки, выступают фольклорные ансамбли, устраиваются ярмарки, на которые привозят свои работы умельцы со всех концов страны.

Рига всегда гордилась своими парками, садами, бульварами и скверами. В Риге 9 парков, 13 садов, 56 скверов. Во многих парках имеются скульптурные композиции. Центральный парк столицы называется Межапарк — Лесной. Здесь же расположена Большая певческая эстрада. Близ лесопарка заложен Зоологический сад. Интересен парк Праздника песни. В нем создан мемориал 100-летия Праздника песни. Хоровое искусство в Латвии имеет глубокие традиции. И сегодня это один из любимых видов народного творчества. Праздник песни — красочное событие в жизни страны.

Одна из традиций Риги — выставки цветов, которые устраиваются несколько раз в году. Особенно красивы и разнообразны представленные на выставках розы. Вместе с цветами обычно демонстрируется керамика, всевозможные вазы для цветов.

Река Даугава делит город на две части — левобережье и правобережье, которые соединяются мостами. Правобережье — это древний центр города, левобережье — это новый город. Новые районы Риги — Иманта, Агенскалнские Сосны, Гривас, Межциемс. Современные микрорайоны застроены по типовым проектам, однако каждый из них имеет свое неповторимое лицо. Со всех сторон они обступили центр столицы, заметно отодвинув городскую черту.