Наш рассказ будет о том, что было на Земле задолго до появления человека,
какой тогда была Земля, как развивалась на ней жизнь.
Историю человеческого общества, народов, государств можно изучать, исследуя
исторические документы и предметы материальной культуры (остатки одежды,
орудий, жилищ и т. п.). Исследователь истории жизни на Земле тоже нуждается
в документах. Земные недра — вот тот архив, в котором сохранились «документы»
прошлого Земли и жизни на ней. В земных пластах сохранились остатки древней
жизни. Здесь можно найти следы капель дождя и волн, работы ветров и льда.
По отложениям горных пород можно восстановить контуры древних морей, рек,
болот, озер и пустынь. В недрах Земли находим мы и остатки организмов.
Когда-то, попав в реку или море, эти остатки покрывались илом, песком,
глиной, пропитывались солями и таким образом навеки окаменевали. В дельтах
рек, прибрежных зонах морей, озерах находят порой крупные скопления ископаемых
организмов, образующие громадные палеонтологические «кладбища». Однако
ископаемые не всегда бывают окаменелыми, встречаются остатки растений и
животных (особенно живших сравнительно недавно), которые изменились незначительно.
Например, трупы мамонтов, живших несколько тысяч лет назад, находят иногда
в вечной мерзлоте полностью сохранившимися. Но чаще всего от древних животных
остаются только скелеты, отдельные кости, зубы, раковины, а от растений
стволы деревьев, листья или отпечатки их на камнях. По остаткам организмов
можно сказать, какие это были существа, где и как они жили и почему вымерли
или изменились.
В слоях песка, ила и глины тысячелетиями сохраняются остатки животных
и растений — окаменелости. Сравнивая окаменелости разных слоев, мы можем
узнать, какие животные жили на нашей Земле в давно минувшие времена. 1.
Панцирная рыба. 2. Отпечаток ихтиозавра. 3. Скелет ящера. 4. Скелет ископаемого
носорога.
Ученые могут по скелету и другим сохранившимся частям животного (коже,
мускулам, некоторым внутренним органам) восстановить не только его облик,
но и образ жизни. Даже по части скелета (челюсти, черепу, костям ног) позвоночного
животного можно сделать научно обоснованное заключение о строении животного,
образе его жизни, о ближайших родственниках как среди ископаемых, так и
среди современных животных.
Непрерывность развития организмов на Земле — основной закон биологии,
открытый Ж. Ламарком и Ч. Дарвином. Чем древнее животные и растения, населявшие
Землю, тем они проще устроены. Чем ближе к нашему времени, тем организмы
становятся сложнее и все более похожими на современных.
По данным палеонтологии и геологии, история Земли и жизни на ней разделена
на пять эр, каждая из них характеризуется определенными организмами, преобладавшими
на протяжении этой эры. Каждая эра разделяется на несколько периодов, а
период в свою очередь — на эпохи и века. Науке известно несколько способов
определения возраста древних пластов, а следовательно, и времени существования
тех или иных ископаемых организмов. Период их существования был определен
разными способами (см. ст. «Как определяют возраст Земли и горных пород»).
Как уже было указано, эра, в которой мы живем, называется кайнозойской
— эрой новой жизни. Ей предшествовали мезозойская (эра средней
жизни) и палеозойская (эра древней жизни). Самые древние эры — протерозойская
и архейская.
Главная