История названия переулка представляет собой яркий пример того, как возникло и укрепилось наиболее выразительное - истинно московское - название. Оно появилось в последнем трети XVIII века, когда оказалось, что на одной улице живут сразу два камергера: В.И. Стрешнев и С.М. Голицын (в начале XIX века появился и третий - П.П. Бекетов). Случай действительно редкий, потому что камергеров по штатному расписанию при российском дворе полагалось всего 12 человек. Знаком отличия камергера был золотой ключ на голубой ленте, который носили слева на поясничной пуговице.
О том, каково было отношение к званию камергера в Москве, мы узнаем из монолога Фамусова:
Но память по себе намерен кто оставить
Житьем похвальным, вот пример:
Покойник был почтенный камергер,
С ключом, и сыну ключ умел доставить...
Название Камергерский долгое время было неофициальным, вторым названием переулка. В XVII - начале XVIII века он последовательно назывался Егорьевским, по церкви и монастырю святого Георгия, Спасским - по церкви Спаса Преображения, разобранной в 1787 году, Кузнецким (его присоединяли к Кузнецкому мосту), Газетным, так как считали продолжением этого переулка, находящегося по другую сторону Тверской, также называли Квасным, вспоминая, что здесь в XVII веке жили своей слободкой квасники, и, наконец, с последней четверти XVIII века, Одоевским - по самому большому дому - дворцу князей Одоевских, стоявшему на месте нынешнего здания МХАТа.
В доме своего двоюродного деда П.И. Одоевского прожил детские и юношеские годы оставшийся рано сиротой Владимир Федорович Одоевский - выдающийся писатель и мыслитель, один из прототипов грибоедовской комедии "Горе от ума". Это о нем и таких, как он, "безумных" от учения и учености, говорит на балу княгиня Тугоуховская:
Профессоры! у них учился наш родня,
И вышел! хоть сейчас в аптеку, в подмастерьи.
Он женщин бегает, и даже от меня!
Чинов не хочет знать! Он химик, он ботаник,
Князь Федор, мой племянник.
М.П. Погодин так описывает жилище Одоевского-студента в Камергерском переулке, которое свидетельствует о разнообразии интересов и занятий хозяина: "Две тесные каморки молодого Фауста под подъездом были завалены книгами - фолиантами, квартантами и всякими октавами, - на столах, под столами, на стульях, под стульями, во всех углах, - так что пробираться между ними было мудрено и опасно. На окошках, на полках, на скамейках - стклянки, бутылки, банки, ступы, реторты и всякие орудия. В переднем углу красовался костяк с голым черепом на своем месте и надписью: sapere aude (лат.: "дерзай знать" - цитата из Горация). К каким ухищрениям должно было прибегнуть, чтоб поместить в этой тесноте еще фортепиано, хоть и очень маленькое, теперь мудрено уже и вообразить! Это мог сделать только Одоевский с своими изобретательными способами в этом роде".
В середине XIX века дом Одоевских приобрел С.А. Римский-Корсаков, сын известной московской барыни конца XVIII - начала XIX веков М.И. Римской-Корсаковой, чей дом на Страстной площади (ныне снесенный) называли "домом Фамусова" и по переписке которой М.О. Гершензон написал свою известную работу "Грибоедовская Москва". Новый владелец дома Одоевских был женат на двоюродной сестре А.С. Грибоедова Софье, в которой некоторые исследователи видят прототип главной героини комедии "Горе от ума". Совпадения действительно убедительные: отец Софьи был вдовец, любил читать нравоучения и не одобрял литературных занятий племянника. Софья и Грибоедов росли вместе, и даже угроза Фамусова отослать дочь "в деревню, к тетке, в глушь, в Саратов" находит подтверждение: у теток Софьи были имения именно в Саратовской губернии. Так
что знаток театральной Москвы Н.А. Шестакова справедливо замечает по поводу этого дома: "При известном воображении особняк может считаться домом Софьи Павловны Фамусовой после ее замужества".
Одоевские владели усадьбой в переулке более ста лет, но название Одоевский за ним не укрепилось, и в этом, безусловно, главную роль сыграло его неофициальное, но такое выразительное, редкое, своеобразное, а потому неискоренимо бытовавшее в общем, народном употреблении название Камергерский - памятка о фамусовской Москве.
После столетия фольклорного существования название Камергерский признали официально в 1886 году, с этого времени оно появляется в документах Городской управы.
В 1923 году по случаю 25-летнего юбилея МХАТа переулок был переименован в проезд Художественного театра, который, кстати сказать, в его лучшие годы называли "Художественный общедоступный театр в Камергерском".
Историческое название переулку возвращено постановлением Правительства Москвы в 1994 году.